Το ακρωνύμιο ΧΑΠ αποδίδεται στη Χρόνια Αποφρακτική Πνευμονοπάθεια, και δόθηκε γιατί αρχικά αναφερόμαστε σε μια κατάσταση που διαρκεί αρκετό καιρό. Είναι αποφρακτική διότι προκύπτει μερικό βούλωμα-φράξιμο των πνευμόνων ενώ αποτελεί είδος πνευμονοπάθειας διότι αναφέρεται σε μια παθολογική κατάσταση – διαταραχή των πνευμόνων.
Ο όρος περιλαμβάνει ένα σύνολο παθήσεων των πνευμόνων, προοδευτικά εξελισσόμενο, που έχει ως αποτέλεσμα τη μη ορθή λειτουργία των αεραγωγών. Όταν αναπνέουμε, ο αέρας περνάει στους πνεύμονες μέσα από πολλούς σωλήνες, τους αεραγωγούς, και φτάνει σε εκατομμύρια μικροσκοπικούς θύλακες αέρα. Σε έναν υγιή πνεύμονα οι αεραγωγοί είναι ανοικτοί και κατά την εισπνοή οι θύλακες γεμίζουν αέρα. Ο αέρας είναι εμπλουτισμένος με οξυγόνο και στη συνέχεια περνάει στο αίμα. Ταυτόχρονα, από το αίμα εξέρχεται στους θύλακες το διοξείδιο του άνθρακα και μέσω την εκπνοής αποβάλλεται από τον οργανισμό. Σε έναν ασθενή με ΧΑΠ λοιπόν η μεταφορά του αέρα μέσω των αεραγωγών καθίσταται δύσκολη διότι οι πνεύμονες ερεθίζονται και πρήζονται, λόγο της αυξημένης παραγωγής βλέννας. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα να μειώνεται η ροή του αέρα μέσα και έξω από τους πνεύμονες.
Η ΧΑΠ εμφανίζεται συνήθως με δυο τύπους: την βρογχίτιδα και το εμφύσημα.
- Η βρογχίτιδα ορίζεται κλινικά από βήχα και απόχρεμψη για διάστημα τριών μηνών κατ΄ ελάχιστο ανά έτος σε βάθος δύο ετών.
- Το εμφύσημα εμφανίζει διάταση και καταστροφή των τοιχωμάτων των μικρών αεροφόρων οδών και των κυψελίδων, με αποτέλεσμα τη μείωση της δυνατότητας πρόσληψης οξυγόνου από τον πνεύμονα.
